Aumentar la seguridad minera en aras de la sostenibilidad

Importancia de la seguridad minera

La minería es la base de muchas industrias, ya que proporciona materias primas vitales para la fabricación de bienes, energía e infraestructuras. El mundo moderno depende de sus productos finales, desde los combustibles fósiles hasta los metales y minerales. Pero sus consecuencias destructivas son también innegables. Garantizar la seguridad de las personas implicadas en las operaciones, así como de las que puedan verse afectadas al margen, es imprescindible por las siguientes razones:

• Reduce el riesgo de accidentes y cuasi accidentes – Según el NIOSH (Instituto Nacional de Seguridad y Salud en el Trabajo), en 2022 se produjeron casi 3.500 lesiones relacionadas con la minería y una media de 30 víctimas mortales en la última década. Aplicando medidas de seguridad sólidas, las empresas pueden salvar vidas, reducir los costes de indemnización de los trabajadores y evitar responsabilidades legales.
• Aumenta la eficacia operativa: los trabajadores conscientes de los riesgos laborales se comportan de forma segura y realizan sus tareas con confianza a pesar de los peligros inherentes a su entorno. Esto, a su vez, minimiza los tiempos de inactividad debidos a cuasi accidentes y aumenta la productividad general, lo que siempre es beneficioso para la empresa.
• Mantiene la sostenibilidad operativa – Como ya se ha dicho, los mineros y otros trabajadores de la mina no son los únicos que corren peligro cuando se produce un incidente minero grave. También podría afectar negativamente al ecosistema y a la comunidad más cercana al emplazamiento. Mediante el desarrollo de un sistema de gestión de la seguridad, las empresas pueden mantener su buena reputación ante los organismos reguladores y los líderes del sector, así como ante la sociedad, y aumentar la longevidad de su negocio.

Peligros más comunes en las minas

Aunque se han logrado avances en la reducción de accidentes, cuasi accidentes y víctimas mortales en el último siglo, los líderes del sector aún creen que queda mucho por hacer para alcanzar el objetivo de cero accidentes. El primer paso para crear un sistema de seguridad minera infalible es conocer estos peligros y su gravedad.

• Derrumbes y caídas de techo – En la minería subterránea, se crean grandes pozos huecos, salas y túneles para extraer roca y suciedad antes de transportar personas y equipos. Se trata de una grave preocupación porque la estructura podría derrumbarse y dejar atrapados a los mineros que trabajan en el lugar. De hecho, los derrumbamientos y las caídas de tejados representan un gran número de todas las víctimas mortales registradas. El accidente de Copiapó en 2010, donde 23 hombres quedaron atrapados a 2.300 pies bajo tierra y a cinco kilómetros de la entrada, es un ejemplo de derrumbe.
• Explosivos y voladuras – La voladura se define como el proceso de reducir un cuerpo grande y sólido a fragmentos más pequeños mediante el disparo de explosivos. Consiste en perforar un agujero, colocar el detonador y la carga en su interior, detonar la carga y despejar las operaciones. Además del peligro de que las cargas exploten antes de lo previsto, la sobrepresión del aire, las rocas volantes, el polvo y los humos tóxicos pueden causar lesiones y enfermedades.
• Incendios y explosiones – Esto ocurre cuando gases inflamables como el metano y el polvo de carbón se acumulan en un espacio cerrado y se inflaman. Según el NIOSH, hasta una cuarta parte de las muertes en la industria se deben a incendios y explosiones. En 2022, cinco trabajadores perdieron la vida en la explosión de una mina de carbón en Kazajistán debido a una repentina liberación de metano durante la perforación.
• Peligros respiratorios – Durante las operaciones mineras se generan polvo, gases y humos, y todos los que trabajan in situ -tanto mineros como trabajadores administrativos- pueden verse expuestos. Las neumoconiosis (pulmón polvoriento) como la asbestosis y la silicosis (pulmón negro) pueden desarrollarse con el tiempo y provocar cáncer. Lamentablemente, la tasa de trabajadores que contraen estas enfermedades va en aumento.
• Acarreo y transporte – Para acarrear y transportar minerales, sobrecargas y rocas estériles se utilizan gigantescos camiones todoterreno de 16 ruedas, excavadoras de rueda de cangilones, retroexcavadoras y palas mecánicas. Trabajar con maquinaria pesada siempre ha sido peligroso, pero el riesgo de lesiones es mayor en este sector debido a los espacios reducidos, la visibilidad limitada y los errores humanos. Una empresa minera de carbón de Indonesia informó de que el acarreo es el factor que más contribuye a los accidentes mortales.
• Caídas desde altura – Los mineros, tanto los que suben a los túneles como los que manejan maquinaria pesada, trabajan a menudo en superficies elevadas y corren el riesgo de sufrir caídas desde altura. Los movimientos inesperados del suelo o de los equipos, las superficies defectuosas para caminar o estar de pie y las caídas a través de agujeros o aberturas son las causas más comunes de estas lesiones.
• Ruido y vibraciones: aunque a la mayoría de las personas simplemente les molesta el ruido metálico, los zumbidos y las reverberaciones de las máquinas, los trabajadores de las minas que están expuestos a esto todos los días pueden sufrir problemas de salud a largo plazo, como acúfenos, pérdida de audición, problemas musculoesqueléticos y neuropatía, por nombrar sólo algunos.
• Peligros químicos – Casi todos los tipos de operaciones mineras, desde la extracción a cielo abierto de piedra caliza para hormigón hasta la perforación subterránea para la extracción de petróleo y gas, hacen uso de productos químicos. El cianuro y el ácido sulfúrico separan los minerales, el nitrato de amonio se utiliza para voladuras y el acetileno es un componente crucial en la soldadura. Todos ellos son tóxicos y causan problemas de salud a los trabajadores e incluso a las personas que viven cerca de las minas.

6 formas de garantizar la seguridad de los trabajadores en las minas

La seguridad es un componente esencial de cualquier lugar de trabajo saludable. Las minas son especialmente peligrosas y suponen daños medioambientales y pérdidas de vidas humanas a gran escala en comparación con otros entornos laborales. Sin embargo, muchas empresas de éxito son capaces de registrar cero muertes y minimizar los accidentes y cuasi accidentes, lo que significa que es posible aumentar la eficacia operativa al tiempo que se garantiza que sus trabajadores llegan sanos y salvos a casa.

Formación y educación

Una formación y educación adecuadas son fundamentales para garantizar la seguridad de los trabajadores en las minas. Los trabajadores deben estar bien informados sobre los peligros que pueden encontrar y equipados con los conocimientos y habilidades necesarios para responder a los incidentes con eficacia.

Buenas prácticas:

• Adapte los programas de formación y los temas de seguridad minera para abordar peligros específicos y delegue la tarea de compartir la información pertinente en personas cualificadas y certificadas.
• Incorpore simulaciones realistas y prácticas para que los trabajadores practiquen los procedimientos aprendidos.
• Promover la formación continua y el desarrollo de competencias mediante charlas diarias de 5 minutos y cursos de actualización y sesiones periódicas para compartir la seguridad.

Uso del equipo de seguridad

Los equipos de seguridad, especialmente los equipos de protección individual (EPI), son cruciales para proteger a los mineros de diversos peligros. Equipar a los trabajadores con ellos no es negociable.

Una de las mayores catástrofes de la historia de la minería del carbón en Estados Unidos es la ocurrida en la mina Upper Big Branch, en Virginia Occidental. La investigación demostró que los mineros carecían de equipos de seguridad o los que tenían eran defectuosos, incluso cuando eran enviados a las secciones más remotas de las minas.

Por otra parte, el accidente minero chileno antes mencionado demuestra que los equipos de seguridad, especialmente los EPI y los dispositivos de comunicación especializados, pueden salvar vidas. Los 33 mineros atrapados fueron rescatados al cabo de 69 días.

Buenas prácticas:

• Asegúrese de que el equipo de seguridad se ajusta correctamente al usuario para maximizar su eficacia.
• Realice inspecciones rutinarias para determinar el desgaste, los daños o los defectos de los EPI.
• Formar a los mineros sobre el uso correcto de los EPI y sus limitaciones.

Evaluación y gestión de riesgos

Esta práctica es esencial para prevenir accidentes e incidentes, ya que ayuda a las empresas a abordar de forma proactiva los peligros potenciales. De hecho, los cuatro pasos de la minería de seguridad siguen los pasos básicos de la evaluación de riesgos: detectar el peligro, evaluar el riesgo, solucionar el problema y evaluar los resultados.

La Tragedia de Pike River en Nueva Zelanda demostró que la causa de la explosión (por ejemplo, la falta de control del gas metano y una ventilación inadecuada) era evitable y que la falta de evaluación de riesgos podía tener efectos devastadores en las operaciones. Veintinueve personas perecieron y sus restos nunca se recuperaron.

Buenas prácticas:

• Utilice plantillas de inspección digitales para identificar y evaluar minuciosamente los peligros de la minería.
• Evaluar y actualizar continuamente las evaluaciones de riesgos a medida que cambian las condiciones de la minería.
• Involucre a todos -responsables de seguridad, trabajadores e incluso partes interesadas de la comunidad- en el proceso de evaluación de riesgos para recabar opiniones diversas.

Control en tiempo real

El seguimiento constante de los parámetros clave (por ejemplo, los niveles de gas, la estabilidad del suelo y el estado del equipo) permite a los trabajadores detectar los peligros en una fase temprana e iniciar acciones preventivas o de emergencia.

También es importante examinar la salud y el bienestar del trabajador, ya que muchas empresas han informado de que el agotamiento es uno de los principales factores que contribuyen a los accidentes. Empresas de equipos mineros como Caterpillar han introducido recientemente un sistema de control de la fatiga para reducir los incidentes.

Por último, el seguimiento de los efectos de las operaciones sobre el medio ambiente también es crucial para la sostenibilidad de la empresa. La erosión, los sumideros, la contaminación del agua y del aire tienen graves consecuencias para la biodiversidad y la vida de la población de las zonas circundantes.

Buenas prácticas:

• Utilizar tecnología de sensores avanzada para recopilar datos precisos.
• Establecer protocolos detallados para responder eficazmente a las desviaciones.
• Realizar el mantenimiento y la calibración periódicos de los equipos de vigilancia.

Informes e investigación

La notificación de incidentes y la realización de investigaciones exhaustivas ayudan a las empresas a evitar que se repitan y a mejorar las prácticas de seguridad. Las empresas mineras y las oficinas reguladoras han aprendido mucho del examen minucioso de todas las tragedias mineras del pasado y han introducido las mejoras necesarias en sus operaciones para evitar que vuelvan a ocurrir.

Buenas prácticas:

• Establecer un proceso normalizado de notificación e investigación.
• Almacene todos los informes generados en un repositorio centralizado seguro y compártalos con las partes interesadas en aras de la transparencia.
• Permita que los trabajadores informen de los peligros observados, las negligencias o las infracciones flagrantes sin temor a represalias.

Planificación de la preparación y respuesta ante emergencias

Esto implica prepararse para diversos escenarios, como derrumbes, incendios y filtraciones químicas, para reducir lesiones y víctimas mortales. Las empresas mineras deben contar con un plan para mitigar los efectos de un incidente (por ejemplo, uso de extintores, creación de vías de evacuación en los túneles, construcción de refugios antiexplosiones) y estar preparadas en el momento inmediatamente posterior a la situación (por ejemplo, plan integral de rescate y primeros auxilios).

Buenas prácticas:

• Desarrollar un plan integral de respuesta a emergencias adaptado a las condiciones de la mina.
• Realice ejercicios y simulacros periódicos.
• Delegue previamente funciones en personal cualificado para casos de emergencia y asegúrese de que los canales de comunicación están abiertos.